距離から考えてキングストンから歩けるのではないか．そう思い，歩いてみることにした．いつも見慣れた風景のテムズ川．キングストン橋で渡る．ここから先はリッチモンドだ．道の左右はレンガ塀に閉ざされている．延々と何もない，ただひたすらまっすぐな道が続く．時折塀の向こう側には馬が見える．イギリスならではの光景を横目に黙々と歩き続ける．

看板の表示通りハンプトンコートには宮殿が建っている．ガイドブックにも紹介されるような有名な宮殿だ．ロンドンの中心地ウォータールー駅からは鉄道で３０分ほどで着くという．宮殿は駅からも近く便利だ．ロンドンから日帰りで観光するのにもちょうど良いだろう．

ホテルを出てから小一時間ほど歩いただろうか．『Ａｌｌ　ｈａｉｌ　Ｋｉｎｇ　Ｈｅｎｒｙ！』と書かれた看板を見かけた．ようこそ，ヘンリー王というところか．ここが宮殿への入口のようだ．２００９年にヘンリー王が帰ってくる．そういった看板があちこりに立てかけられている．

２００９年はヘンリー８世が戴冠してちょうど５００年にあたる．それを記念してここハンプトンコート宮殿では４月から８月までヘンリー８世と６人の妻たちにちなんだ展覧会が開催されるという．それに合わせてだろうかライオン門など修理している箇所があった．

１５世紀のイングランドにおいて諸侯は激しく疲弊していた．その原因は百年戦争(1337～1453)といわれるフランスとの領国争いと，その後の内紛・薔薇戦争(1455～1485)によるものだ．諸侯は著しく没落し，それに反するように王権が強化された．こうしてテューダー朝による絶対君主制が始まった．

ヘンリー８世はテューダー朝の２代目イングランド国王である．語学，スポーツ，音楽にその才能を見せたが，ヘンリー８世を有名にしているのは，６人もの妻を持ったことだ．離婚を認めていないカトリック教で結婚と離婚を繰り返した．

王を裁くことができるのはローマ法王だけだ．トマス・ウルジーはヘンリー８世の一番目の王妃との離婚問題をローマ教皇に取り成した．ウルジーは大法官であり教皇特使も勤めていたのだ．しかしカトリック教では離婚を認めていない．ローマ教皇の返事は芳しくなかった．それでもウルジーは粘り強く交渉した．

王妃はもともとヘンリー８世の兄の妃であった．しかし兄は若くして急逝した．だからヘンリー８世が代わりに娶ったのだ．ウルジーはそこを主張した．元々，結婚自体が無効なのだと．しかしローマ教皇からの返答は離婚の無効であった．ウルジーはこの返答をヘンリー８世に伝え，王の逆鱗に触れた．

この代償は高くついた．この時，ウルジーは王に取り入るためにハンプトンコートにある私邸を差し出した．ヘンリー８世はこの邸宅をたいそう気に入り，１０年の年月をかけて宮殿に改築した．豪華な装飾を施したハンプトンコート宮殿へと生まれ変わったのだ．この宮殿は２つの顔を持っている．入り口からの風景は赤煉瓦造りで重厚な面持ちを持つ．それに対して背面からの風景は厳かな白亜様式だ．この２つを見比べてから中に入る．

一歩足を踏み入れるとそこには中世ヨーロッパさながらの光景が広がっていた．赤煉瓦の壁にはさまれた細い路地を歩く．見上げると赤煉瓦の塔．さらにその上には冬のロンドンの曇った空が広がる．視界の全てが中世イギリスの面影を醸し出していた．

ロンドンではバッキンガム宮殿が有名だ．衛兵の交代式を一目見るためにいつも人だかりができている．しかし，現在でも王室の生活に使われているため一般には中を見学できない．パリのベルサイユ宮殿，ウィーンのシェーンブルン宮殿．そういった宮殿をロンドンでも見たければハンプトンコートに来ればよい．あまり期待をしていなかったためにその衝撃は大きかった．

宮殿の真ん中には大きな広場があり，それを取り囲むように大小いくつもの部屋がある．宮殿内のキッチンはテューダー朝だ．８００人前の料理が作られたという．中には教会もある．天井の装飾が見事だ．フロア地図を見ながらでも迷うような広さである．ヘンリー８世のステートアパートメントが修理中で入れなかったのは残念だ．

宮殿内も広いが，圧巻なのは外にある庭園である．その広さは東京ドーム５０００個分以上にも及ぶ．大小幾つもの庭園は見ていて飽きない．ヨーロッパの宮殿によくある木でできた迷路もある．ロングウォーターと呼ばれる水の道は遥か先まで続いて先が見渡せない．まるで庭の中にテムズ川があるようだ．

ヘンリー８世には１人の息子と２人の娘がいた．ヘンリー８世の死後息子エドワード６世が跡を継ぐが夭折する．跡を継いだのは長女のメアリー１世である．しかし王女の命も長くはなかった．

テューダー朝が最盛期を迎えるのはメアリー１世の妹エリザベス１世の時世である．対外的にはスペインの無敵艦隊を破り，国内ではルネサンス文化の最盛期となった．エリザベス１世は生涯独身を貫き，バージンクイーンと呼ばれた．この女王亡き後は，ステュアート朝のジェームズ１世が跡を継ぎ，ヘンリー８世の血脈はここで途絶えた．

テューダー朝の基礎を築いたヘンリー８世は６０軒以上の邸宅を所有していたいという．その中でもハンプトンコート宮殿を最も気に入っていた．ロンドン郊外にあるハンプトンコート宮殿．ロンドンまできたらこの宮殿まで足を伸ばしてみたらどうだろう． (2009/2/22)